¿Qué son los ríos atmosféricos y cómo funcionan?

El término de río atmosférico (RA) aparece en los registros científicos desde la década de 1990. La Sociedad Americana de Meteorología (AMS, por sus siglas en inglés) lo incorporó en 2017 al glosario de meteorología.

Río atmosférico: Un corredor largo, estrecho y transitorio de fuerte transporte horizontal de vapor de agua, típicamente asociado con una corriente en chorro de bajo nivel que precede al frente frío de un ciclón extratropical. (AMS, 2017)

Entendemos entonces los ríos atmosféricos como zonas de la atmósfera largas y concentradas, fuentes de humedad tropicales y/o extratropicales. Son los mayores «ríos» de agua dulce de la Tierra, con un caudal el doble que el del río Amazonas.

Como consecuencia de tocar tierra con grandes montañas, fuertes vientos y bajas temperaturas, la masa húmeda se condensa, produciendo lluvias y nevadas intensas. Si las superficies son bajas y las temperaturas son cálidas, llega en forma de alta humedad, nubes o bruma.

¿Dónde se forman los ríos atmosféricos y qué regiones afectan?

De acuerdo con la AMS, los RA se localizan en la troposfera baja, entre 1,000 y 3,000 metros sobre el nivel del mar. Se concentran en latitudes medias, por debajo de los 700 hPa de presión atmosférica (aprox. 3.000 metros). Ahí se transporta el 75% del flujo de vapor de agua.

Ciertamente se observan en los principales océanos y en ambos hemisferios. En particular, van desde el océano directo sobre cordilleras costeras o continentales y, en las regiones tropicales y subtropicales, hacia las zonas templadas y polares.

Regiones del planeta con mayor afectación por los RA

  • Costa Oeste de América del Norte: Presentes en EE. UU.  y Canadá, desde Oregón y Washington hasta California. Zona estudiada del mundo.
  • Costa Oeste de América del Sur: Se ubican en las zonas sur y central de Chile, donde sufren los constantes impactos que provienen del Pacífico Sur.
  • Europa Occidental: Se dirigen por la humedad del Caribe o el Atlántico subtropical hacia el Reino Unido, Irlanda, Portugal, España y Francia.
  • Suroeste de África y Oceanía: Se manifiestan cuando los Alpes del Sur bloquean el vapor sobre la costa suroeste de Sudáfrica, el sur de Australia y la Isla Sur de Nueva Zelanda.
  • Antártida y Ártico: Zonas frías y secas de los polos provocan picos de temperatura y derretimiento de hielo en Groenlandia y la Antártida.

Impacto de los ríos atmosféricos y el cambio climático

Tenemos entonces que la principal causa de las precipitaciones extremas se debe al mayor desarrollo de RA. Provocan graves inundaciones en regiones costeras occidentales de latitudes medias del mundo. A su vez su ubicación y bajo impacto se relacionan con la ocurrencia de sequías en varias partes del mundo.

Se conoce hoy en día que los RA no solo transportan vapor de agua. En 2021, se evidenció que trasladaron polvo del Sahara desde África hasta Europa, los que ocasionó el oscurecimiento de la nieve en los Alpes y se redujo su reflectividad, generó un mayor calor con lo que disminuyó hasta un 50% el grosor de la nieve.

Los cambios en los patrones del viento afectan de forma limitada y varían entre las diferentes regiones por la alteración de la temperatura, que difiere regionalmente debido al calentamiento global, responsable del cambio climático.

Según estudios posteriores se proyectan RA más frecuentes, intensos y duraderos, con menor tiempo entre los eventos que tocan tierra. La magnitud variará según la región y la estación. La frecuencia aumentará a mediados de siglo por aumento de la temperatura en la superficie terrestre, consecuencias del calentamiento global.

Consecuencias en el planeta: Entre el alivio de sequías y los eventos extremos

La vida en la Tierra depende del agua. Los ríos atmosféricos aportan más del 90 % del transporte global del vapor de agua acumulado en la zona meridional (norte-sur), pero menos del 10 % en la zona extra tropical. Contribuyen con cerca del 22 % de la escorrentía global total.

Estudios recientes demuestran la estrecha relación entre el transporte de humedad, el calor y la compleja topografía que encuentran los ríos atmosféricos en sus trayectorias. Resulta determinante anticipar dónde y con qué intensidad caerán las lluvias y nevadas. Igual para pronósticos y tratamientos de sequías recurrentes.

Martin Ralph y otros investigadores, crearon en 2019 una escala con cinco categorías, que muestran la capacidad y afectación de los río atmosféricos de manera más clara. A diferencia de la escala de huracanes, esta incorpora la duración como un factor fundamental.

Conclusión: La importancia de monitorear las autopistas de agua en el cielo

Comprender el funcionamiento de los ríos atmosféricos (RA) es crucial para prevenir y mitigar desastres. Los cambios en las características pueden incrementar el riesgo de precipitaciones intensas en regiones donde antes no eran relativamente frecuentes. Estos se deben principalmente al aumento de la humedad atmosférica.

Los cambios en los patrones del viento afectan de forma limitada y varían entre las diferentes regiones debido a la alteración de la temperatura, que difiere regionalmente por el calentamiento global, responsable del cambio climático.

Entender los procesos que ocasionan eventos extremos nos permitirá mejorar las alertas tempranas. De la misma manera, la prevención ante inundaciones, crecidas de ríos y deslizamientos de tierra disminuye los riesgos presentes durante los sistemas frontales en distintas zonas del planeta.

Realizar un seguimiento constante de estos fenómenos atmosféricos es imprescindible para prever inundaciones y sequías, así como el difícil acceso al agua potable para las poblaciones. Esto ayudaría a prevenir y evitar los riesgos de grandes catástrofes humanitarias.

Aixa Chacin
Directora editorial SGK-PLANET

Fuentes consultadas

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