¿Qué son los ríos atmosféricos y cómo funcionan?

El término de río atmosférico (RA) aparece en los registros científicos desde los 1990ʹs. La Sociedad Americana de Meteorología (AMS, por sus siglas en inglés) lo incorpora en 2017 al glosario de meteorología.

Río atmosférico: Un corredor largo, estrecho y transitorio de fuerte transporte horizontal de vapor de agua, típicamente asociado con una corriente en chorro de bajo nivel que precede al frente frío de un ciclón extra tropical. (AMS, 2017)

Entendemos entonces los ríos atmosféricos como zonas de la atmósfera largas y concentradas, fuentes de humedad tropicales y/o extra tropicales. Son los mayores «ríos» de agua dulce de la Tierra, llevando el doble del caudal del río Amazonas.

Como consecuencia al tocar tierra con grandes montañas, fuertes vientos y bajas temperatura, la masa húmeda se condensa produciendo lluvias y nevadas intensas. Si las superficies son bajas, con temperaturas cálidas llega en forma de alta humedad, nubes o bruma.

¿Dónde se forman los ríos atmosféricos y qué regiones afectan?

De acuerdo a la AMS los RA se localizan en la troposfera baja, entre 1,000 y 3,000 metros sobre el nivel del mar. Se concentran en latitudes medias debajo de los 700 hPa de presión atmosférica (aprox. 3.000 metros).Ahí transporta el 75% del flujo de vapor de agua.

Ciertamente se observan en los principales océanos y en ambos hemisferios. En particular van desde el océano directo sobre cordilleras costeras o continentales, y en las regiones tropicales y subtropicales hacia las zonas templadas y polares.

Regiones del planeta con mayor afectación por los RA

  • Costa Oeste de América del Norte: Presentes en EE. UU. y Canadá, desde Oregón y Washington hasta California. Zona estudiada del mundo.
  • Costa Oeste de América del Sur: Se ubican en las zonas sur y central de Chile, donde sufren los constantes impactos que provienen del Pacífico Sur.
  • Europa Occidental: Se dirigen por la humedad del Caribe o el Atlántico subtropical hacia el Reino Unido, Irlanda, Portugal, España y Francia.
  • Suroeste de África y Oceanía: Se manifiestan cuando los Alpes del Sur bloquean el vapor sobre la costa suroeste de Sudáfrica, el sur de Australia y la Isla Sur de Nueva Zelanda.
  • Antártida y Ártico: Zonas frías y secas de los polos provocan picos de temperatura y derretimiento de hielo en Groenlandia y la Antártida.

Impacto de los ríos atmosféricos y el cambio climático

Tenemos entonces que la principal causa de las precipitaciones extremas se debe al mayor desarrollo de RA. Provocan graves inundaciones en regiones costeras occidentales de latitudes medias del mundo. A su vez su ubicación y bajo impacto se relacionan con la ocurrencia de sequías en varias partes del mundo.

Se conoce hoy día que los RA no solo transportan vapor de agua. En 2021, se evidenció que trasladaron polvo del Sahara desde África hasta Europa, los que ocasionó el oscurecimiento de la nieve en los Alpes y se redujo su reflectividad, generó un mayor calor con lo que disminuyó hasta un 50% el grosor de la nieve.

Los cambios en los patrones del viento afectan de forma limitada y varía entre las diferentes regiones por la alteración de la temperatura, que difiere regionalmente debido al calentamiento global, responsable del cambio climático.

Según estudios posteriores se proyectan RA más frecuentes, intensos y duraderos, con menor tiempo entre los eventos que tocan tierra. La magnitud variará según la región y la estación. La frecuencia aumentará a mediados de siglo por aumento de la temperatura en la superficie terrestre, consecuencias del calentamiento global.

Consecuencias en el planeta: Entre el alivio de sequías y los eventos extremos

La vida en la Tierra depende del agua. Los ríos atmosféricos aportan más del 90 % del transporte global del vapor de agua acumulado en la zona meridional (norte-sur), pero menos del 10 % en la zona extra tropical. Contribuyen con cerca del 22 % de la escorrentía global total.

Estudios recientes demuestran la estrecha relación entre el transporte de humedad, el calor y la compleja topografía que encuentran los ríos atmosféricos en sus trayectorias. Resulta determinante anticipar dónde y con qué intensidad caerán las lluvias y nevadas. Igual para pronósticos y tratamientos de sequías recurrentes.

Martin Ralph y otros investigadores, crearon en 2019 una escala con cinco categorías, que muestran la capacidad y afectación de los río atmosféricos de manera más clara. A diferencia de la escala de huracanes, esta incorpora la duración como un factor fundamental.

Conclusión: La importancia de monitorear las autopistas de agua en el cielo

Comprender el funcionamientos de los ríos atmosféricos (RA) es crucial para la prevenir y mitigar desastres. Cambios en las características pueden incrementar el riesgo de precipitaciones intensas, en regiones donde antes no eran relativamente frecuentes. Estos debido principalmente al aumento de la humedad atmosférica.

Los cambios en los patrones del viento afectan de forma limitada y varía entre las diferentes regiones por la alteración de la temperatura, que difiere regionalmente debido al calentamiento global, responsable del cambio climático.

Entender los procesos que ocasionan eventos extremos nos permitirá mejorar las alertas tempranas. De la misma manera la prevención ante inundaciones, crecidas de ríos y deslizamientos de tierra, disminuye los riesgos presentes durante los sistemas frontales sobre distintas zonas del planeta.

Realizar un constante seguimiento de estos fenómenos atmosféricos se hace imprescindible para prever inundaciones y sequías, como también el difícil acceso al agua potable para las poblaciones. Esto ayudaría a prevenir y evitar los riesgos de grandes catástrofes humanitarias.

Aixa Chacin
Directora editorial SGK-PLANET

Fuentes consultadas

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