El calentamiento global, el efecto invernadero y el cambio climático son tres fenómenos naturales presentes en la Tierra desde hace millones de años. El calentamiento global se origina por los rayos solares que llegan del espacio, rebotan en la superficie terrestre e intentan escapar de nuevo al cosmos, pero una parte es retenida en las capas de la atmósfera. De este modo se produce el efecto invernadero, fenómeno que permite mantener temperaturas en un rango bastante uniforme en la Tierra, gracias al cual se desarrolló una enorme biodiversidad en el planeta. Si no fuera por ello la Tierra sería un planeta helado, con temperatura promedio de 18 °C bajo cero, probablemente deshabitado como la mayoría de los otros, o cuando menos no apto para la vida tal como la conocemos.

El calentamiento global del que se habla actualmente se refiere al aumento de temperatura en la Tierra que se viene observado en los últimos siglos, atribuido a las actividades humanas. Según algunos científicos la concentración de CO2, principal gas de efecto invernadero (GEI) presente en la atmósfera, está aumentando desde comienzos de la revolución industrial. Desde 1750 se inició un aumento progresivo de la temperatura del planeta, en un proceso lento desde la perspectiva de la cronometría humana, pero casi instantáneo en la escala de tiempos geológicos.

El cambio climático es una consecuencia del calentamiento global y se manifiesta con el aumento de la intensidad de los fenómenos meteorológicos, olas de calor, sequias, incendios de vegetación, deshielo de los polos y glaciares, inundaciones, huracanes, tornados, deterioro de la barra de coral, escasez de agua potable, de alimentos, etc. Se estima que la mayor parte del incremento de los GEI provienen de la quema de combustibles fósiles, mientras que el resto corresponde a la deforestación de grandes extensiones de bosques, el incremento de la industria ganadera, la extensión de la agricultura y otros factores.